1
Профессор Гаук с немалым удивлением выслушал мой доклад и затем ещё долго рассматривал документы. Он поверить не мог, что на такое задание майор Леонхард отправил меня. Не знаю, чего он ждал, но явно не мог поверить, что действовать буду я один.
- Послушайте, там очень опасно, - объяснял мне Гаук. - Буквально вчера там пропала большая группа опытных сталкеров. Вы хоть знаете, какой у них был опыт и снаряжение?
- Именно поэтому я здесь, - ответил я. - Мне нужно узнать, что случилось с группой.
Профессор всё ещё был ошарашен, но приказ майора Леонхарда был весомым аргументом. Гаук не пытался меня отговаривать, ибо в проникновении на закрытую территорию был заинтересован именно он.
- Что ж, вы получите комплект радиационной защиты и что-нибудь из припасов. У вас есть карта?
Я кивнул.
- Где пропала группа?
Профессор объяснил мне.
Это было совсем недалеко, однако именно там начинались пси-эффекты, которые превращали человека в нечто иное. Время от времени такие преображённые появлялись в периметре научной станции и тогда над местностью начинал звучать сигнал тревоги и сюда спешили все, кто был поблизости. Сам научный комплекс находился в старом военном бункере, построенном, кажется, лет пятьдесят назад. Здесь были только научные сотрудники, которые занимались исследованиями уже много лет.
Я выслушал рекомендации профессора и направился в помещение для экипировки. Предстояло снарядиться в противорадиационный костюм и привыкнуть к нему, прежде чем идти в путь.
Это задание я получил только потому, что майор Леонхард не хотел рисковать своими людьми, а я был посторонним, неведомым скитальцем, который забрёл сюда по причинам, которые никому не были известны и, по сути, никого не интересовали.
Я назвался Ференцем Домбровски, но у всех сталкерских групп значился как сталкер Фауст. История моих скитаний уже успела стать легендой в этих мрачных краях, и, конечно, это также сыграло свою роль, когда я пришёл в отряд майора Леонхарда и попросил дать мне задание в периметр аномальной зоны. Что ж, я получил то, чего хотел...
Костюм «Сфера-185» был, как и всё здесь, старым и давно не использующимся в войсках, однако это не значит, что он не годился. К его недостаткам можно было отнести только тяжесть, - он весил около пятнадцати килограммов, - и архаичную систему жизнеобеспечения. В ранце находились сменные фильтры и реактивы для очищения поверхностей от радиации. Датчик радиации крепился на поясе, тут же были и герметичные цилиндры для еды и медикаментов.
Проверив костюм и побродив в нём немного, я вернулся к профессору, - всем своим видом он выражал сожаление и смотрел на меня будто на покойника, - и доложил о готовности.
- Если я не вернусь через три дня, сообщите майору о провале задания, - сказал я. Мой голос, прозвучавший из портативных динамиков из недр защитного костюма, находился, казалось, на другой планете.
- Будьте осторожны! - почти отчаянно сказал профессор. - Мы включим генератор через полчаса. Тогда вы сможете войти в пределы периметра.
- Через полчаса я буду там, - сказал я. - Прощайте.
Махнув рукой, я направился к выходу. Тяжёлые ботинки грохотали о железный пол бункера.
2
Я едва ли смог бы объяснить, - даже если бы стал это делать, - зачем пришёл сюда, минуя бесчисленные кордоны и ежечасно рискуя быть убитым с любой стороны. Общее число сталкеров составляло, полагаю, около сотни человек, и они гибли ежедневно один за другим. Но прибывали вё новые и новые - в-одиночку или группой, зная координаты или идя наугад, полагаясь на свои навыки или просто из чувства риска. Очень многие гибли уже на подходах, заблудившись в бескрайних болотистых пустошах, кишащих дикими опасными зверями и ещё более страшными и загадочными существами, выбирающимися из жуткого периметра аномальной зоны. Те, кто пробыли в этой местности хотя бы около года, считались ветеранами, а таких, кто прожили здесь несколько лет, можно было посчитать по пальцам одной руки. А ещё были те, о ком слагались легенды, самые невероятные и невозможные...
Едва покинув научный бункер, я провалился в болотистую жижу и с немалым трудом начал пробираться на север, где всего в сотне метров высились руины промышленного комплекса, куда мало кто рисковал соваться. Болото постепенно расширялось и поглощало пустоши, и ещё рез несколько лет здесь будет и вовсе невозможно оказаться иначе, нежели на военном вертолёте. Именно полчаса и не меньше потребуется мне для преодоления этой сотни метров, когда я приступлю к поиску потерянной группы.
На самом деле я шёл, конечно, вовсе не из-а этого. Странная идея найти редкие артефакты, загадочным образом генерируемые аномальной зоной в непредвиденных местах, была моей единственной мотивацией. Конечно, поручение майора Леонхарда было лишь способом получить антирадиационный костюм. Понял ли он это? Скорее всего да, но он надеялся на то, что я встречу группу и смогу вернуться. Ноя в любом случае вернусь, вопрос лишь в том, сохранится ли мой рассудок...
Я помню, как впервые столкнулся с шатуном. Обычно их можно увидеть издалека по характерной походке - руки висят плетьми, ноги волочатся, на теле ужасные повреждения. Самое жуткое в том, что статические признаки рассудка у этих существ всё-таки остаются. Я никогда не слышал о том, можно ли с ними говорить, но то, что они сами постоянно пытаются что-то сказать, было известно всем. Не знаю, почему эти бедолаги вызывали такой панический ужас, - как правило, их тотчас расстреливали. Вероятно это из-за того, что всем было жутко от самой мысли, что любой может превратиться в такого вот монстра. Несомненно, почти каждый предпочёл бы пулю, нежели это. Однако, скорее всего, каждого второго ждала именно такая участь.
Никто не знает в точности, как происходит процесс преображения. Периметр аномальной зоны был хорошо известен, но неопытные сталкеры иногда заходили туда, где начинаются странности. Физику этих явлений никто ещё толком не изучил. Даже научная группа, - самая старая группа из всех, вот уже пять лет занимавшаяся изучением аномальной зоны, или Зоны Невозвращения, как её ещё называют, не могла пока найти объяснения всем тем эффектам, которые происходят с живой и неживой материей в этой местности. У людей отмечались телепатические феномены, способности предвидения и катастрофические картины перед глазами. Некоторые переживают катарсис, становясь, по их словами, святыми и просвещёнными. В целом люди меняются непредсказуемо и очень индивидуально. Я не отмечал на себе пока никаких явлений воздействия, не считая необычайно ярких и захватывающих снов. Ветераны рассказывали, что Зона сама пытается установить контакт с человеком, и якобы есть те, кому она открывает свои секреты. Мне, честно говоря, эти секреты были неинтересны, меня захватывала идея найти что-то вещественное, какой-нибудь артефакт, способный представить мне реальность волшебства. Любой камушек или стекляшка могли превратиться в подобный артефакт, иногда это происходило с кусками старого дерева, и пока я не видел ещё ничего подобного. Я полагал, что искать надо непосредственно в периметре аномальных явлений, и вот теперь я шёл туда, с трудом пробираясь по болотисто жиже...
Шаг за шагом, сосредоточенно и следя за показателями приборов, я шёл к громаде зловещих руин, то и дело ожидая нападения какой-нибудь твари. Лучше всего в таких случаях полагаться на дробовик, и я был готов отразить атаку даже нескольких монстров одновременно. Самочувствие было сносным, хотя я из-за волнения всё-таки не выспался толком. В крайнем случае я попытаюсь найти убежище, в котором смогу отдохнуть. Однако через три дня костюм израсходует все фильтры и не сможет защищать меня от всех жутких воздействий. Не спасёт даже генератор, который включит профессор Гаук для подавления пси-воздействия, радикально нарастающего в аномальном периметре, из-за которого, как полагают, происходит преображение. Однако это были лишь догадки, как и всё, что происходило на местности вокруг периметра, не говоря уже о самом эпицентре, куда старались не заходить.
Группа Стефана Горовски, в поисках которой я прокладывал путь, была составлена из нескольких опытных сталкеров и оснащалась с учётом всех известных на данный момент условий, однако ещё на подходе к периметру Горовски вышел в эфир и передал отчаянное сообщение. Были слышны жуткие крики и что-то похожее на замогильные стоны, затем крик, полый ужаса: «Мы погибаем!», и на этом связь прервалась. Сколько было уже таких групп и сколько будет ещё...
Постепенно я приближался к своей цели, не отмечая никаких признаков воздействия. Судя по времени, генератор уже включён. Это должно позволить мне войти в периметр промышленного комплекса и по мере возможности проникнуть в подземные коммуникации и провести разведку. Где-то там, на нижних уровнях, должна находиться научная лаборатория комплекса и вся техническая документация, которая прольёт свет на то, чем занимались учёные здесь и что именно послужило причиной аварии и превращению этого глухого края в жуткую Зону Невозвращения. Было известно, что военные сразу е направили сюда вертолёты, но все они разбили ещё на подлёте к периметру. Тогда было решено поставить заградительный кордон вокруг всей местности, дабы не пропускать ничего живого ни с одной, ни с другой стороны. Это было совершенно тщетное занятие...
Я остановился и вышел эфир на волне научной станции.
- Я у цели, - сообщил я. - Приближаюсь к возможному месту гибели группы. Происшествий нет.
Выключив рацию, приготовился к возможной атаке и медленно направился к плитам, огораживающим промышленный комплекс. Мне нужно было найти способ пробраться внутрь.
Через несколько шагов я увидел тела в антирадиационных костюмах. Вероятно, это сталкеры группы Горовски. Я остановился и стал осматриваться. Никаких признаков воздействия.
Медленно приблизился, держа дробовик наизготовку, и стал рассматривать разбросанные вещи. Мне показалось, что группу обыскивали. По крайней мере, вещи были разбросаны на несколько метров вокруг. Я увидел рацию и прихватил её с собою. Взял чей-то пистолет - он также не будет лишним. Что ж, моя миссия по поиску пропавшей группы завершена. Я сообщил по рации об этом на волне группы майора Леонхарда.
Взглянув на часы, отметил время и направился в периметр промышленного комплекса.
3
В аномальной зоне не было принято рассказывать о себе. Здесь было достаточно много тех, кто скрывался, имея на то причины. Более того, сами эти вопросы были неуместны, ибо приходили сюда лишь те, кто сознательно сжигал мосты за собою, а потому прошлая жизнь не имела никакого значения. У кого-то погибли все родные и он поставил на себе крест, шагнув в ад ещё при жизни. Кто-то был должен крупные суммы денег и за границами этой местности был не жилец. Кому-то просто надоела скучная жизнь обывателя и он решил окунуться с головою в мир неведомых кошмаров. Здесь были люди самого разного происхождения и по самым разным причинам, но все одинаково увлечённые тем, что происходит. Некоторая часть тех, кто воспринимал свой поступок как ошибочный, предпринимали попытку вернуться, но тотчас погибали, столкнувшись с группами военных, у которых был приказ уничтожать всё, что попытается проникнуть в аномальную зону, равно как и покинуть её, или контрабандистов, убивавших всех, с кого можно было взять хотя бы кобуру без пистолета или сухпай. Праздно любопытствующих было немного, в основном у всех были причины.
Я, как было уже сказано, был увлечён поиском артефактов, что в некотором роде стало моей навязчивой идеей. Уклонившись от включения в сформированные группы, я действовал самостоятельно, находя приют в сталкерских убежищах, узнавая новости и приобретая продукты питания и прочий контрабандный товар. Я не был единственным охотником за артефактами, - во внешнем мире за них давали баснословные деньги, - поэтому без труда находил тех, кто мог рассказать о том, какие артефакты бывают и где их нужно искать. Всё это было известно, но проблема заключалась в том, что артефакт возникал только в том месте, где были всполохи аномальной активности, а значит это было смертельно для человека. Подобная область вообще могла возникнуть совершенно где угодно в любое время. Мне рассказывали, как сгустки аномальной энергии возникали прямо в бункерах, где прятались сталкеры, и от взрывов, подобных взрывам шаровых молний, люди гибли. Бывали также статические аномалии, которые подобно змеям расползались по земле или удивительным образом высвечивали деревья и подземелья. Некоторые аномалии блуждали по замысловатым траекториям, а некоторые охотились на человека, подобно тем же шаровым молниям. Иногда в подземельях встречались аномалии вроде светильников - они сияли, будто сгустки плазмы. Обычно там, где была активность аномальной энергии, формировались артефакты. Они были причудливой формы и обладали совершенно разными свойствами. Кроме того, они по-разному воздействовали на разных людей, по-видимому вступая в контакт с их биополем или мыслительными процессами.
Были также туманные слухи о том, что существует секта, которая собралась вокруг одного артефакта, причём секта не из сталкеров-нелегалов, а из бывших военных, заброшенных в периметр аномальной зоны, где находилось несколько предприятий и небольших городов. Промышленный комплекс, в пределы которого я проник, был одним из объектов, где проводились, как я уже рассказывал, секретные научные исследования, вероятно связанные с попытками проникновения в иные измерения. Об этом, понятно, совсем мало что было известно, но утверждают, что были успешные проникновения в прошлое и будущее на много тысячелетий по шкале времени. По большей части, это были лишь фантазии некоторых сталкеров с богатым воображением. Однако нельзя отрицать и то, что предприятия и обслуживающие их города в этой местности не значились на картах. Согласно картам здесь были бескрайние болотистые пустоши, и они действительно были на сотни километров вокруг. Судя по тем публикациям, которые мне были известны в моей прошлой жизни до прихода сюда, существует проект по затоплению всей местности, превратив её в небольшое море и решив таким образом проблему жуткой зоны раз и навсегда. Последствия этого предсказать трудно, - вполне возможно, что эта новая Атлантида станет оказывать воздействие уже на весь мир...
